Det er tid til hygge og julebag. Hjemmet skal pyntes op med juletræ og kravlenisser. Men hvor stammer julen fra, og hvem er julemanden egentlig?
Julen var oprindelig en midvinterfest, som den kristne kirke overtog og ændrede til en fest for Jesu fødsel. Den oldnordiske jul blev fejret i januar og den sydlandske fest for sol invictus, dvs. den uovervundne sol (gud), faldt den 25. december, hvorfor den kristne jul blev lagt samtidig.
Efter tysk og nordisk skik begyndte festen aftenen før, vi i dag fejrer jul i Danmark. I virkeligheden var der tale om en vågenat (vigilie) fra katolicismens dage, hvor man sammen ventede på, at det skulle blive midnat, hvorefter man havde messe på tidspunktet for Jesu fødsel.
Det ældste kendte vidnesbyrd om julefester i Norden er fra cirka år 900. Her nævnes den norske konge Harald Hårfager og dennes søn Hakon den Gode (Norges første kristne konge) i forbindelse med julen. Harald Hårfager er kendt som den konge, der svor ikke at ville klippe sit hår og skæg, førend han var konge over hele landet. Hakon den Gode er i forbindelse med julen kendt som kongen, der påbød nordmændene, at de skulle "holde jul på samme tid som kristne mænd" (heri ligger antydningen af at den førkristne nordiske jul tidligere lå på et andet tidspunkt).
Den oldnordiske julefests karakter fremgår af udtrykket "at drikke jul". Gennem århundreder har den kirkelige "juleopfattelse" kæmpet mod den verdslige eller folkelige opfattelse. Moderne tanker har præget julens udvikling gennem tiden, således at mange skikke løbende er blevet en del af julen.
Julemanden
Er en skikkelse, der bringer julegaver til børnene. Julemanden stammer fra en katolsk forestilling om, at børnenes helgen Sankt Nikolaus (Santa Claus) på sin helgendag 6. december bringer gaver til artige børn, mens de vanartede og uartige børn får smæk af hans ledsager (tysk: Knecht Ruprecht, fransk: Pére Fouettard). Skikken og datoen stammer fra 1200-tallet. Sankt Nikolaus lagde ikke idé til Julemandens påklædning. På kalkmalerier og lignende ses Sankt Nikolaus aldrig i rødt og hvidt.
Julemandens røde dragt, hans rensdyrslæde, vinterlige baggrund og bolig på Nordpolen er moderne tilføjelser og stammer fra de borgerlige miljøers "julebøger" og lignende for børn. I f.eks. de første amerikanske fremstillinger bar Julemanden (Santa Claus) en skindvams, senere fik han sin nuværende dragt, men vi skal helt frem til vort århundrede, før hans dragt bliver rød og hvid.I "Julemandens Bog" af Louis Moe - fra 1898 - lader forfatteren ham bo så langt mod Nord, at end ikke Fridtjof Nansen har set røgen fra hans hus. Det er her, vi første gang møder den Julemandsfigur, vi kender i dag, samt forestillingen om at han bor på Nordpolen og laver legetøj hele året.
Den "Gamle Jul", der optræder i "Peters Jul" fra 1866 er en lidt anden type. Her kommer han ikke med overraskelsesgaver i form af legesager, men med selve juleglæden, eller "julestemningen", som vi nok ville kalde det i dag. I mange lande kommer Nikolaus stadig den 6. december, men Julemandens virke falder ellers juleaften eller nat.